“이봐, 미국 꼬마”에서 이젠 “우리 딸”···CNN이 조명한 ‘최초의 외국인 해녀’

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작성자 행복인 작성일26-08-26 20:23 조회1회 댓글0건

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제주 바다에서 물질하는 미국인 여성이 있다. 미국 뉴욕 출신 카일리 젠터(36)다. 젠터는 올해 기준 한국에서 해녀 면허를 보유한 유일한 외국인이다. 처음에는 낯선 외국인이라는 이유로 경계의 대상이 됐지만, 이제는 해녀들이 그를 ‘딸’이라고 부를 만큼 공동체의 일원으로 자리 잡았다. 미국 CNN은 24일(현지시간) 젠터의 이야기를 소개하며, 그가 해녀 공동체에 뿌리내리는 과정과 함께 고령화와 기후변화로 위기에 놓인 제주 해녀의 현실을 조명했다.
젠터가 처음부터 해녀를 꿈꿨던 것은 아니다. 대학에서 일본어를 전공한 그는 유럽 유학을 마친 뒤 아시아에서 일할 곳을 찾았다. 일본에서 일할 생각이었지만 2012년 경남 진주의 한 영어 강사 채용 공고를 보고 한국에 왔다. 무료 숙소를 제공한다는 조건에 끌렸다고 한다.
4년 뒤 제주로 옮긴 그는 어느새 10년째 제주에 살고 있다. “K팝 콘서트를 자주 보러 다니니까 서울에 살면 돈을 절약할 수 있을 것 같았다”던 그는 제주에서 더 흥미롭고 급여도 높은 일자리를 찾으면서 자연스럽게 제주에 정착했다고 한다.
해녀가 된 것은 계획에 없던 일이었다. 젊은 해녀를 찾던 서귀포시 대정읍 영락리 해녀들에게 남편이 젠터를 추천했지만, 외국인이라는 이유로 처음에는 받아들여지지 않았다. 이후 마을에서 직접 면접을 거쳐 젠터에게 물질을 배울 기회가 주어졌다.
젠터는 해녀 학교에서 물질을 익힌 뒤 2024년 1월부터 영락리 해녀들과 함께 바다에 들어갔다. 처음에는 기존 해녀들도 그가 얼마나 오래 버틸지 반신반의했다. 낯선 이름을 제대로 발음하지 못해 “이봐”, “미국 꼬마”라고 부르기도 했다.
하지만 젠터는 매일 빠짐없이 물질에 참여하며 조금씩 신뢰를 얻었다. 이제는 영락리 해녀회장 홍복녀씨가 젠터를 ‘딸’이라고 부를 정도로 가까운 사이가 됐다.
젠터가 자신이 진짜 해녀 공동체의 일원이 됐다고 느낀 순간은 물속에서 찾아왔다.
어느 날 물질을 하던 중 홍씨가 “카일리! 카일리!”라고 그를 불렀다. 소라가 가득 담긴 그물을 물 밖으로 끌어 올리는 데 도움이 필요했던 것이다. 젠터는 “그분이 도움이 필요할 때 저를 쳐다봤는데 정말 놀라웠다”며 “이런 행운을 누리는 사람은 정말 드물다. 이 마을 사람들이 저를 받아줄 만큼 마음이 열려 있고 따뜻한 것 같다”고 말했다.
CNN이 주목한 것도 이런 해녀 공동체의 특성이다. CNN은 해녀들이 단순히 함께 일하는 동료가 아니라 서로의 안전을 책임지는 공동체이며, 함께 바다에 들어가면 서로의 상태를 확인하며 물질을 마칠 때까지 서로를 지켜본다고 소개했다.
CNN은 해녀 문화의 배경으로 제주 여성들이 오랫동안 가정의 생계를 책임져온 역사를 짚었다. 이들은 오랫동안 물질과 농사를 병행하며 가족의 생계를 책임져왔다. 남성이 경제활동을 주도했던 한국 본토와 달리 제주에서는 여성들이 바다와 농지를 오가며 가정 경제를 이끌었다는 것이다.
젠터의 합류가 눈길을 끄는 것은 해녀 공동체가 새로운 구성원을 필요로 하기 때문이다. 제주 해녀박물관에 따르면 지난해 현역 해녀는 2371명이다. 이 가운데 70세 이상이 63%에 달했다. 반면 39세 이하는 30명으로 1% 남짓에 불과했다.
해녀들의 활동 무대인 바다도 달라지고 있다. 수온 상승으로 해조류가 줄면서 해산물 어획량도 감소하고 있다. 젠터가 활동하는 영락리에서는 과거 하루 100㎏ 이상 잡히던 해삼이 올해는 마을 전체에서 10마리밖에 잡히지 않았다.
영락리 어촌계장 김창식씨는 “수온이 높아지면서 해조류가 많이 사라졌다”며 “소라가 먹을 해조류가 없으니 소라도 오지 않는다”고 말했다. 홍씨 역시 “얼마나 더 물질을 할 수 있을지, 다음 세대 해녀들이 물질을 할 수 있을지 생각한다”며 “젊은 해녀들에게 미안하다. 잡을 게 아무것도 없다”고 말했다.
그럼에도 젠터는 해녀를 ‘마지막 세대’로 보는 시선을 바꾸고 싶다고 했다. 그는 “사람들은 ‘해녀는 이제 마지막 세대고 곧 사라질 것’이라고 말하지만, 저는 ‘아니에요. 젊은 해녀들이 아직 여기 있어요’라고 말하고 싶다”고 말했다.
자신을 받아준 영락리 마을에 대한 책임감도 크다. 젠터는 “이건 제 평생의 약속”이라며 “저는 이 마을에서 살고, 이 마을에서 죽을 것”이라고 말했다. 이어 “이 마을 사람들이 저에게 큰 기회를 줬기 때문에 항상 최선을 다하고 싶다”며 “그들을 실망시키고 싶지 않다”고 전했다.
오는 10월2일 검찰의 수사권을 폐지하는 개정 형사소송법 시행을 앞두고 경찰에 대한 신뢰가 뿌리째 흔들리고 있다. 형사사법 체계 개편으로 수사권을 독점하게 될 경찰에서 부실 수사, 기강 해이 등 문제가 속출하고 있는 것이다. 특히 실종신고 허위 종결 등 경찰의 부실 대응 속에 행방이 묘연했던 장미란씨 시신이 발견되면서 국민적 분노가 임계점을 넘어섰다. 경찰이 조직의 명운을 걸고 근본적인 개혁에 나서지 않으면 ‘검찰개혁’도 뿌리내리기 어렵게 된다.
제주경찰청은 지난 24일 제주 한림읍 일대에서 합동수색 중 장씨 시신을 실종 104일 만에 발견했다고 밝혔다. 시신이 발견된 장소는 장씨가 장기 투숙하던 숙소에서 도보로 5분 거리에 불과한 야자수 농장이었다. 지난 5월15일 실종신고를 처음 접수한 A경장이 장씨와 연락이 닿은 것처럼 거짓말하고 사건을 허위 종결한 탓에 수색의 골든타임을 놓친 것이다. A경장이 장씨뿐 아니라 다른 실종사건도 허위 종결한 사실이 드러나자 경찰은 A경장이 처리한 실종사건 298건을 전수조사하고 있다.
경찰은 이번 사안을 A경장 개인의 일탈로만 치부하지 말고 실종신고 대응 절차를 뜯어고치는 계기로 삼아야 한다. A경장이 임의로 실종사건을 종결하는 일이 반복돼왔지만 이를 검증하거나 통제할 장치는 부재했다는 점이 여실히 드러났기 때문이다. 실종사건 대응 부실은 경찰의 고질적인 문제였다. 1991년 대구 ‘개구리 소년’ 실종사건의 경우 경찰이 단순 가출로 판단해 골든타임을 놓쳐 영구미제 사건이 됐다. 2017년 ‘어금니 아빠’(이영학) 사건 때는 경찰 2명이 ‘출동하겠다’고 허위 보고하고 실제론 출동하지 않아 피해자를 구하지 못했다는 비판이 나왔다. 담당 경찰의 오판이나 허위 보고 등을 걸러낼 수 있는 대책 마련이 시급하다.
경찰의 내부통제 미비는 실종사건에만 국한되지 않는다. 지난 20일 필라테스 강사 출신 유명 인플루언서 양정원씨의 사기사건을 무마해주고 금품과 향응을 받은 혐의로 전직 서울 강남경찰서 수사팀장이 구속 기소됐다. 더불어민주당 원내대표를 지낸 김병기 무소속 의원에 대한 수사가 11개월 넘게 표류 중인 걸 보면 수사권을 틀어쥐게 될 경찰이 권력 눈치를 보지 않고 소신 있게 수사할 수 있을지 의문스럽다.
이재명 대통령은 25일 국무회의에서 “앞으로 경찰이 국가기구 중에서 가장 큰 권력을 행사하게 되는 데 따른 국민의 우려가 매우 크다”며 경찰개혁 방안 마련을 한성숙 국무총리에게 지시했다. 개정 형소법 시행일을 감안하면 한 달 안에 경찰의 권한을 분산하고 내부통제를 강화하는 대책을 마련해야 한다. 비상한 경각심을 가져야 할 때다. 경찰개혁이 부실하면 그 피해가 고스란히 시민에게 돌아가게 되고, 형사사법 체계 개편도 뿌리내리지 못한다는 점을 유념해야 한다.

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